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En búsqueda de una solución inocua y eco-amigable como alternativa para reemplazar agroquímicos sintéticos en la producción agropecuaria, Johan Rodríguez Melo realiza su estancia posdoctoral en la UNL a través de una beca de Axa Research Org.

Desde su Colombia natal, el investigador fue seleccionado en el 2021 por la fundación Axa Research para sumarse a los desarrollos en marcha en el Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (IAL), instituto de doble dependencia UNL- Conicet. "La idea de presentarme a la beca surgió junto con el Dr. Federico Ariel quien se desempeña como investigador independiente del Conicet en el Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (IAL)-UNL. Un instituto reconocido por sus avances en el tema agro. Particularmente el laboratorio del Dr. Federico Ariel lleva años estudiando el rol de los ARNs en las plantas por lo que nos pareció acorde presentarnos a la beca con un proyecto que involucra ARNs para el control de plagas en cultivos de interés agrícola. El vínculo con la AXA Research Fund surgió a través de Twitter, ya que nos enteramos por ahí de la convocatoria que estaba lanzando la fundación en torno a la reducción de sustancias nocivas para la salud humana y el ambiente", relata.

“Si encontramos las debilidades de patógenos específicos de especies de plantas específicas, podemos diseñar una “vacuna” para cada patógeno. Ahora, imagina que la “vacuna” no es peligrosa para el medio ambiente o la salud humana. ¡Esa es la finalidad de nuestro proyecto!”, se entusiasma Rodríguez Melo, quien es graduado de la Licenciatura en Biología y Educación Ambiental de la Universidad del Quindío en Colombia y Doctorado en Ciencias Biológicas en la Universidad Nacional de Río Cuarto.

A través de esta beca posdoctoral, estará trabajando en el Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (IAL)-UNL, específicamente en el laboratorio de Epigenética y ARNs no codificantes (EPILAB) dirigido por el Dr. Federico Ariel. La extensión de la beca es de 24 meses y estará coordinada por la UNL y la AXA Research Fund en un convenio que actualmente se encuentran firmando las dos partes. “Espero en máximo tres meses tener los primeros resultados de la prueba de concepto en la cual determinaremos si las moléculas que diseñamos tienen efecto sobre el crecimiento de un hongo que afecta al cultivo de maní en la Argentina”, aseguró Rodríguez Melo.

Alcance global

El investigador argumenta que los agroquímicos se introdujeron para proteger los cultivos de las plagas y mejorar su rendimiento. Sin embargo, se han convertido en una preocupación global debido a su impacto negativo en diferentes niveles: degradación del suelo, disminución del rendimiento de los cultivos, contaminación del aire, resistencia emergente de las especies de hongos a los fungicidas y muchos otros. “Su uso constituye un tema importante de debate público, ya que la exposición a agroquímicos representa riesgos potenciales para la salud de los agricultores, las poblaciones rurales y los consumidores. Abordar estos desafíos es crucial y requiere un cambio urgente hacia soluciones más amigables con el ambiente, sostenibles y ecológicas”, sostiene.

Durante su beca AXA en la Universidad Nacional del Litoral, Johan Rodríguez Melo buscará soluciones adecuadas a este problema mediante el desarrollo de un nuevo enfoque orgánico para reemplazar los fungicidas sintéticos que se utilizan actualmente en la producción de maní. El maní es un cultivo importante en todo el mundo. En Argentina, su país de origen y uno de los mayores productores de maní, se pierde un promedio anual del 15% de las cosechas por enfermedades de las plantas.

Para abordar esta situación y evitar que los microorganismos patógenos causen más daños y pérdidas de producción, Johan Rodríguez Melo sugiere un nuevo enfoque basado en la tecnología y la ciencia, que implica la combinación de nanopartículas con métodos de ARN de doble cadena. Como parte de su proyecto de investigación, colaborará con investigadores altamente experimentados en nanotecnología, biología molecular de plantas y bioinformática del IAL (UNL-Conicet).

Según el investigador, los resultados de la investigación tendrán un impacto positivo en el sector agrícola y los agricultores al preservar la producción y reducir el uso y la exposición a agroquímicos nocivos. A escala global, se espera que sus hallazgos reduzcan el uso de agroquímicos y contribuyan a encontrar soluciones ecológicas y sostenibles.

Gentileza Fundación Axa Research