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“La ciencia está en nuestra vida cotidiana todo el tiempo y, a veces, pareciera que no nos damos cuenta”, indicó Raquel Chan, profesora de la Universidad Nacional del Litoral (UNL), investigadora superior del CONICET y directora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (IAL UNL-CONICET), quien fue galardonada con la 28° edición del Premio Internacional L’Oréal-UNESCO “Por las Mujeres en la Ciencia” y añadió “el conocimiento científico está presente en el agua potable, en los alimentos saludables, en los materiales, en los aviones, en los autos, en los teléfonos celulares, en los muebles, en la vestimenta; en fin, en los medicamentos que consumimos que posibilitan que nuestra expectativa de vida, en la mayoría de los países, sea superior a los ochenta años de vida”.

“Saben lo que daría un rey o reina en el medioevo porque le calmen un dolor de muelas”, aseveró Chan y continuó “hoy, el saber científico nos dice cómo es la calidad del agua que bebemos y por qué lavar de tal y cual forma los alimentos, nos señala qué es el colesterol y nos previene de los infartos”.

Los enunciados de Chan en defensa de la ciencia y la tecnología se dan en un contexto muy difícil en materia de política científica. Por ello, sostuvo que ser galardonada con la 28° edición del Premio Internacional L’Oréal-UNESCO “Por las Mujeres en la Ciencia” representa un mimo, para ella y su equipo de trabajo, en un momento en que la ciencia en Argentina se encuentra cuestionada. 

Recibirá la prestigiosa distinción el próximo 11 de junio en la sede de la UNESCO en París, Francia. El reconocimiento internacional premia su trayectoria en el descubrimiento de genes que permiten a los cultivos tolerar la sequía y las crisis climáticas. Con este hito, Argentina se consolida como el país latinoamericano con mayor cantidad de científicas distinguidas en la historia del galardón, sumando un total de 12 investigadoras. 

Desarrollo de la ciencia pública 

El trabajo liderado por Chan en los laboratorios de la ciudad de Santa Fe logró transferir la ciencia básica a innovaciones agrícolas reales: “nuestra pregunta fundamental es cómo algunas especies vegetales toleran, durante períodos largos de tiempo, los avatares del medio ambiente, por ejemplo, la falta o el exceso de agua”, expresó Chan.

La investigadora es distinguida por su trabajo en la identificación de genes vegetales y mecanismos biológicos capaces de dar lugar a cultivos con menor huella de carbono y mayor resiliencia al estrés ambiental. Se trata de un avance de gran relevancia en un contexto en el que los productores agropecuarios buscan responder a una demanda creciente de alimentos en condiciones cada vez más desafiantes. El gen que genera tolerancia a la sequía desarrollado en Argentina por el equipo de Raquel Chan, específicamente en el Conicet y la Universidad Nacional del Litoral, se llama HAHB-4 y su tecnología comercial adaptada se conoce como HB4.

“Las plantas son únicas y extraordinarias, son seres vivos excepcionales que, de manera directa o indirecta, nos proveen todos nuestros alimentos y reponen el oxígeno que respiramos. Estudiar cómo funcionan y cómo perciben las señales del ambiente es verdaderamente fascinante”, indicó Chan a Prensa CONICET y agregó  “junto con mi equipo, hemos identificado genes específicos que hacen que determinadas plantas sean más resilientes. Estamos aplicando ese conocimiento para proteger cultivos más vulnerables. En particular, hemos dedicado nuestro trabajo a ayudar a las plantas a enfrentar el déficit hídrico, las inundaciones, el frío, el anegamiento, las altas temperaturas y otros factores de estrés ambiental”.

Entre sus principales logros, Chan y su equipo de investigación desarrollaron una técnica basada en el conocimiento adquirido que permite incrementar la producción de semillas y frutos en sistemas de agricultura familiar. Asimismo, trabaja para que esta información sea de libre acceso para productores agropecuarios a través de videos explicativos en español e inglés, contribuyendo así a democratizar estas innovaciones  pioneras.

“Si bien, solucionar el problema del hambre es una cuestión principalmente política, nuestro trabajo representa una pequeña contribución para que los cultivos sean más productivos y los alimentos alcancen a una población en constante aumento”, expresó Chan.

Premio a la ciencia argentina 

Desde 1998, el programa L’Oréal-UNESCO “Por las Mujeres en la Ciencia” ha reconocido y celebrado a eminentes mujeres en la ciencia en todo el mundo. El Premio Internacional L’Oréal-UNESCO “Por las Mujeres en la Ciencia” se entrega a cinco científicas sobresalientes de todo el mundo.

Las cinco ganadoras de la 28ª Edición son: Raquel Chan por América Latina y el Caribe; Gordana Vunjak-Novakovic por América del Norte; Liesl Zühlke por África y Estados Árabes; Felice Jacka por Asia-Pacífico y Sarah A. Teichmann por Europa.

“La ciencia Argentina es de excelente nivel y para mí constituye un orgullo este premio porque represento a toda Latinoamérica y, además, porque el selecto y prestigioso jurado internacional no conoce previamente a las candidatas”, comentó Chan.

“Más aún, demuestra que podemos hacer las cosas bien, sólo nos falta apoyo en un contexto nacional en el que existe un descrédito inédito hacia el quehacer científico”, concluyó Chan.